Biểu tượng của màn ảnh xứ Kim Chi

Sinh năm 1934 tại Hoeryong, tỉnh Bắc Hamgyong (nay thuộc Triều Tiên), Lee Soon Jae theo gia đình chuyển đến Seoul từ năm 4 tuổi. Tuổi thơ cơ cực nơi chợ Namdaemun không ngăn được khát vọng tri thức và nghệ thuật. Sau khi theo học triết học tại Đại học Quốc gia Seoul, ông tìm thấy “định mệnh” của đời mình khi xem màn hóa thân Hamlet của Laurence Olivier, khoảnh khắc đưa ông đến quyết tâm theo nghề diễn.

Năm 1956, Lee Soon Jae ra mắt với vở “Beyond the Horizon” rồi trở thành diễn viên độc quyền của đài TBC từ năm 1965. Từ đó, ông hoạt động bền bỉ trong cả ba lĩnh vực: truyền hình, điện ảnh và sân khấu.

Trong suốt sự nghiệp, Lee Soon Jae tham gia khoảng 140 tác phẩm lớn nhỏ, con số mà ít nghệ sĩ nào trên thế giới chạm tới. Có thời điểm, ông xuất hiện trong hơn 30 phim mỗi tháng, từ vai chính đến vai hỗ trợ, từ cổ trang đến hiện đại.

Những bộ phim tiêu biểu của ông như: "What on Earth is Love" (1991 - 1992) (vai người cha gia trưởng với tỷ suất người xem lên tới 65%, biến ông thành hình mẫu “người đàn ông trụ cột” thời bấy giờ). Phim "Hur Jun - The Legendary Doctor" (1999), vai danh y Yu Ui Tae, người thầy nghiêm khắc, biểu tượng của phim cổ trang Hàn Quốc những năm 1990. "The Merchant" (2001), "Lee San - Triều đại Chosun" (2007), tiếp tục khẳng định vị thế cây đại thụ dòng phim lịch sử.

“Gia đình là số 1” (High Kick, 2006 - 2009) là bộ phim đánh dấu bước ngoặt lớn khi ông rũ bỏ hình ảnh nghiêm nghị để vào vai hài duyên dáng, trở thành “ông nội quốc dân” trong lòng khán giả châu Á, trong đó có Việt Nam.

Ở sân khấu, ông vẫn miệt mài với những vai nặng ký trong phim: "Death of a Salesman", "Salut d’amour", "The Student and Monsieur Henri", "King Lear"… cho đến tận những năm cuối đời.

Bền bỉ đến hơi thở cuối cùng

Dù ở tuổi 90, Lee Soon Jae vẫn giữ lịch làm việc dày đặc. Phải đến cuối năm 2024, khi sức khỏe giảm sút, ông mới buộc phải hủy các lịch diễn để điều trị. "Waiting for Waiting for Godot" và bộ phim truyền hình "Chú chó biết tuốt" (KBS2) là những tác phẩm cuối cùng ông tham gia trước khi tạm dừng hoạt động.

Năm 2024, ông lập kỷ lục khi trở thành nghệ sĩ lớn tuổi nhất nhận giải Daesang tại KBS Drama Awards với vai diễn trong “Gaddamn It”. Trên sân khấu, ông xúc động nói: “Tôi đã sống quá lâu để nhận ra có những ngày như thế này.”

Ngoài diễn xuất, Lee Soon Jae còn có thời gian ngắn hoạt động chính trị khi đắc cử nghị sĩ khóa 14 năm 1992. Tuy nhiên, dấu ấn sâu đậm nhất của ông nằm ở sự tận tụy trong việc đào tạo lớp trẻ.

Ông là giáo sư danh dự tại khoa Nghệ thuật biểu diễn, Đại học Gachon, thường xuyên gặp gỡ, giảng dạy và truyền cảm hứng cho sinh viên, những người sau này luôn coi ông như “vị sư phụ đáng kính” của điện ảnh Hàn Quốc.

Năm 2018, ông được trao Huân chương Chiến công Văn hóa Geumgwan hạng hai, một trong những vinh dự cao quý nhất dành cho nghệ sĩ Hàn Quốc.

Gia đình cho biết, họ đang lo liệu hậu sự trong riêng tư. Tin ông qua đời nhanh chóng phủ kín mạng xã hội Hàn Quốc và nhiều nước châu Á. Đồng nghiệp gọi ông là “tấm gương sáng về sự tận hiến”, khán giả gọi ông là “kỷ niệm tuổi thơ”, còn những nghệ sĩ trẻ xem ông như “kim chỉ nam” của nghề diễn.

Với Việt Nam, Lee Soon Jae gắn liền với hình ảnh hài hước, tinh tế và giàu tình cảm trong “Gia đình là số 1”, một trong những sitcom Hàn Quốc có sức lan tỏa mạnh nhất tại nước ta.

Lee Soon Jae đã dành trọn đời cho nghệ thuật. Ngay cả khi nằm trên giường bệnh, người thân cho biết ông vẫn nhắc đến mong muốn trở lại sân khấu khi khỏe hơn.

Sự ra đi của ông không chỉ là nỗi mất mát của gia đình, đồng nghiệp và người hâm mộ, mà còn là dấu lặng của cả ngành giải trí Hàn Quốc. Nhưng những vai diễn, những dấu ấn và cả tinh thần làm nghề đến hơi thở cuối cùng của ông sẽ còn sống mãi.

Huyền thoại Lee Soon Jae đã khép lại hành trình trên “cõi tạm”, nhưng ánh sáng từ những vai diễn của ông sẽ còn mãi trong trái tim người yêu phim Hàn Quốc.